Cómo este tipo convirtió su obsesión con las serpientes en una carrera ordeñándolas

¿Has visto alguna vez una habitación llena de 50 niños de primer grado que de repente se quedan callados?

Lo único que se necesitó fue una serpiente cabeza de cobre del sur que les enseñara los colmillos antes de morder y soltar una corriente de veneno.

Vi, y escuché, esto mismo en el Reptile Discovery Center, donde el dueño y director Carl Barden pasa sus días extrayendo veneno de las aproximadamente 1,000 serpientes de su colección.

El vidrio protector separa con seguridad a los niños del reptil y Barden, pero hace que la demostración no sea menos tensa.

Las excursiones son una gran parte de las multitudes que visitan regularmente el Reptile Discovery Center, que comparte el edificio con los Laboratorios Medtoxin Venom de Barden en Deland, Florida.

Barden hace presentaciones dos veces al día de jueves a sábado y una vez el domingo.

Para su primera demostración del día, el extractor de veneno de 53 años desaparece por unos segundos entre tres pasillos de contenedores de plástico que llegan hasta el techo. Emerge con una papelera un poco más grande que una caja de zapatos, que sostiene una hermosa serpiente de coral rojo y amarillo, cuya pequeña talla oculta el peligro que representa.

La voz suave y pregrabada de Barden se escucha por los altavoces, informando a la audiencia que de cuatro a cinco miligramos de la toxina de la serpiente es suficiente para matar a un humano humano.

Después de dejar que la serpiente se deslice alrededor de la mesa por unos momentos, Barden la agarra tranquilamente por la cabeza y el cuerpo, sosteniendo la estrella reptiliana contra el cristal para darle a su audiencia una mejor vista. Él entonces estabiliza la serpiente sobre un receptáculo cubierto; muerde y libera un líquido de muerte amarillento en la copa que se encuentra debajo.

Para esta presentación, Barden también extrae veneno de cobras y serpientes de cascabel. Utiliza dos o tres serpientes de la misma especie para extraer el veneno, pero ninguna de ellas produce suficiente para llenar un vial que pueda caber en la palma de su mano.

Sin embargo, a los niños no parece importarles, están cautivados.

Ordeñando una serpiente

Todavía circula un término más antiguo para la extracción de veneno, ordeñando una serpiente, pero Barden usa un proceso actualizado.

"En los viejos tiempos, veías a esos tipos poner esas serpientes en el cristal y apretar esas glándulas de veneno, aplastarles la cabeza, y creemos que es difícil para la serpiente", dice Barden, quien también cría serpientes. "Entonces le permitimos que muerda".

¿Pero cómo consigue que la serpiente lo haga? "Le haré cosquillas, a veces le aprieto un poco la cola, Lo agravaré porque quiero que muerda, pero él decide lo que nos da ". Barden dice.

Barden, que se describe más como un agricultor que como un científico, entiende que un título tan llamativo como "ordeñador de serpientes" es difícil de sacudir.

"La gente viene todo el tiempo y dice: '¿A qué hora estás ordeñando las serpientes?' Porque ese es el término, y está bien, lo conseguimos '".

Serpientes en un avión (Sí, fui allí)

Barden simplemente no puede resistir el encanto de las serpientes.

"Está casi en el nivel de una obsesión", dice. "En cierto sentido, ha sido maravilloso, porque literalmente ha dado una dirección a toda mi vida".

Barden comenzó a coleccionar serpientes cuando tenía 7 años. A los 12 años, descubrió su futura carrera mientras veía un segmento en "60 Minutes" sobre un hombre al que recuerda con cariño: Bill Haast, el ex director de los Miami Serpentarium Laboratories en Florida.

"Cuando tienes 12 años y eres un fanático de las serpientes y ves a ese tipo, ese es el final de esa ecuación", dice Barden sobre el hombre que finalmente conoció y que se considera un mentor.

Barden puede haber sabido lo que quería hacer, pero no sabía cómo Iba a hacerlo. Después de completar un bachillerato en ciencias liberales con énfasis en biología en la Universidad de Florida Central, Barden recibió algunos consejos de su hermano mayor, un piloto de línea aérea.

El hermano sugirió que una carrera en aviación podría darle el dinero y el tiempo extra que Barden necesitaba para lanzar su negocio de recolección de veneno y serpentario.

Barden trabajó como piloto de una línea aérea comercial durante 22 años, equilibrando su tiempo entre volar y construir su negocio de serpientes, que inicialmente salió corriendo de su casa.

En 1999, había ganado suficiente dinero para comprar tierras y construir su serpentario.

Sobrevivir a una mordedura de serpiente

Barden casi ha amado su trabajo hasta la muerte en 11 ocasiones, es la frecuencia con la que el ordeñador de serpientes ha sido mordido por serpientes venenosas.

Y eso no es lo peor.

También es alérgico al veneno, como a los alérgicos anafilácticos de 10 minutos o menos muertos.

Por desgarrador que parezca, muchos tratantes de serpientes desarrollan alergias al veneno, explica Barden, debido a la exposición a largo plazo al veneno seco, que termina en jaulas o en la forma liofilizada que Barden usa para vender y enviar su producto. El veneno contiene proteínas extrañas que entran al cuerpo.

Dependiendo de la serpiente, una mordedura puede matarte. El CDC estima que Entre 7,000 y 8,000 personas son mordidas por serpientes venenosas en los Estados Unidos cada año, pero solo cinco de esas personas mueren, principalmente gracias a las intervenciones tempranas y la disponibilidad de medicamentos antivenenos en las instalaciones médicas.

Entonces digamos que te muerde una cobra. ¿Cuánto tiempo debe llegar a la sala de emergencias para recibir tratamiento antiveneno antes de morir? Las estimaciones del reloj en alrededor de 30 minutos. A menos que seas como Barden, que solo descubrió que era alérgico al veneno de serpiente cuando fue mordido por una cobra el 26 de marzo de 1993. Barden dice que cuando sucedió, momentáneamente pensó que simplemente podía conducir a la sala de emergencias con su antiveneno. ya que él pensó que estaba completamente preparado para mordeduras.

Pero en menos de un minuto, Barden comenzó a experimentar la aparición de síntomas graves, comenzando con la sensación reveladora de una fiebre cálida a través de su cuerpo. Debido a que había aprendido acerca de la anafilaxia inducida por mordeduras de serpiente años antes, Barden reconoció el peligro y le dijo a su entonces novia que llamara al 911.

Se inyectó a sí mismo con dos EpiPens antes de desmayarse.

En ese punto, su vía aérea se constreñió por la falta de oxígeno, y comenzó a convulsionarse y ponerse azul. Guiada por el operador del 911, la novia de Barden realizó RCP hasta que llegaron los paramédicos y lo intubaron.

Para cuando llegaron al hospital, la novia de Barden había contactado a otro experto en serpientes, quien fue capaz de explicar a los médicos qué tipo de antídoto necesitaba Barden.

Después de su recuperación, Barden dice que comenzó a trabajar con un hospital local, que creó un equipo que está preparado para entrar en acción de inmediato si reciben una llamada de emergencia por parte de él.

Y Barden ya no se queda esperando ayuda para llegar.

"No esperamos más la evacuación de ER", dice Barden. "Subimos al auto, hago mis inyecciones, nos ponemos un kit de vías respiratorias y despegamos". Y luego lo que solemos hacer es encontrarnos con la ambulancia o el camión de bomberos en el camino.

"Y estamos hablando por teléfono con el 911; nos conocen, como se pueden imaginar".

Una carrera en Venom

Aunque la Oficina de Estadísticas Laborales no hace un seguimiento del número de extractores de veneno de serpiente que hay en los Estados Unidos, probablemente pertenecerían a la categoría de zoólogo más amplio, Barden estima que solo hay seis instituciones como la suya en el país.

El veneno de serpiente se usa principalmente para producir antiveneno, que es esencial para el tratamiento de entre 1.8 millones y 2.7 millones de personas en todo el mundo envenenadas por mordeduras de serpiente cada año. Los investigadores también estudian el veneno por sus posibles usos médicos, como el tratamiento del cáncer, la artritis y la enfermedad de Alzheimer.

Según la cantidad de investigación que se realiza, la demanda de veneno cambia de un año a otro.

Algunos venenos se venden trimestralmente, algunos venenos se venden semestralmente, dice Barden, quien luego recita una lista de agencias federales, estatales y locales con las que debe trabajar para obtener licencias y otras regulaciones. "Producimos aproximadamente un kilogramo de material al año de aproximadamente 30 venenos diferentes, pero nunca vende todo lo que está produciendo.

"Venom es muy incierto, es un mercado muy complicado".

Debido a los acuerdos de no divulgación, Barden solo puede decir que sus clientes incluyen productores de antiveneno, universidades, laboratorios privados e instalaciones de investigación y diagnóstico. Alrededor de la mitad de ellos son internacionales.

Los contratos del proyecto pueden oscilar entre $ 50 y $ 50,000, dice Barden, por lo que sus ganancias caen entre $ 50,000 y $ 100,000 la mayoría de los años.

Pero las personas que solo ven los signos de dólar tal vez no entiendan cuánto tardan en obtener pequeñas cantidades de veneno. Barden señala que es necesario permitir que las serpientes descansen entre las extracciones para reducir las posibilidades de estrés y lesiones.

Entonces, ¿qué pagan los clientes por su producto?

"En el extremo inferior, es posible que veas [el veneno] de algodón a $ 100 por gramo, y en el extremo superior se encuentra el veneno de serpiente de coral -que fluctúa un poco- pero probablemente al norte de $ 4,000 por gramo", dice Barden. "En una boca de algodón, siete serpientes me darán un gramo; en una serpiente coral, podría tomar 150.

"Solo se pueden manipular cada dos semanas o cada mes; depende de la serpiente, por lo que lleva mucho tiempo".

Su objetivo cada semana es extraer veneno de 300 serpientes, que llega a ordeñar aproximadamente de 50 a 100 por día según un programa de cinco días diseñado por Barden para su propia seguridad.

“Hace años, lo haría 300 serpientes en un día ", dice Barden." No se puede hacer; tendrías un mordisco en 276. No puedes concentrarte así de bien por mucho tiempo. Entonces ahora hago grupos de 30, 15, 21 y realmente me puedo enfocar. Y, en consecuencia, no hemos tenido un bocado en 12 años ".

Para los coleccionistas aficionados que sueñan con comenzar su propio negocio de veneno, Barden tiene algunos consejos.

"La gente me envía correos electrónicos cada dos meses y me dice: 'Voy a construir un negocio de veneno'", dice Barden entre risas. "Mi respuesta es siempre"No abandone su trabajo diario.’”

Psicología de manejo de serpientes

Cuando estás constantemente a un milímetro de distancia de un roce con la muerte, tienes que estar en tu juego todos los días, por lo que Barden prioriza la calma y la relajación.

"Vengo aquí en este gran lugar mental", dice. "Nunca me estoy volviendo loco ... Es algo de seguridad".

Mara Roberts, su asistente y el único otro empleado de tiempo completo, está de acuerdo en que una autoevaluación cada día es importante, ya que los errores pueden provocar la pérdida de una extremidad o la muerte.

"Las serpientes están al 100%, por lo que no querrás estar jugando con ellas cuando tengas 50", dice Roberts, quien agrega que nunca ha sido mordida por una serpiente venenosa. "Si estoy pensando en otras 800 cosas, simplemente no es bueno".

De acuerdo, estar calmado y feliz es genial, pero después de ver a Barden hablar con cariño de ordeñar serpientes, volar aviones y andar en motocicleta (un hobby suyo), tengo que preguntarle: ¿Es simplemente uno de esos tipos a los que les encanta vivir? ¿el borde?

"Nunca te diría que soy un tomador de riesgos, y nunca te diría que creo que mi trabajo es peligroso", dice Barden. "Lo es, pero nunca vengo aquí pensando que esto es peligroso. Siempre pienso que tengo el conocimiento y las habilidades para hacer esto completamente seguro.

"Si estuvieras aterrorizado, esto sería un desastre".

Tiffany Wendeln Connors es redactora de The Penny Hoarder. Ella tiene lo que ella considera un miedo saludable a las serpientes, caimanes y ornitorrincos.