Bajo el mar: estas mujeres realmente se ganan la vida como sirenas en Florida

Paisley Easton la vigila mientras camina a lo largo de la costa rocosa de un manantial natural.

Su cabello rubio cae en ondas sobre la túnica blanca que envuelve su pequeño cuerpo. Cuando se acerca al agua, se quita las sandalias y su gerente abre un paraguas.

Esa es una de las primeras reglas para ser una sirena: nunca dejes que nadie te vea transformarte.

Pronto, Easton emerge, ahora una sirena vestida con una cola de escamas rosa y un top de bikini nacarado.

Su gerente barre a Easton en sus brazos y la coloca sobre las rocas manchadas de algas de una cascada en miniatura que derrama agua fresca.

Easton toma la dirección del fotógrafo. Los dedos de los pies apuntados para que la cola rosa salga. Posicionamiento posterior sólo derecho. Sonríe, pero no demasiado. Ondas rubias de la playa tiradas al frente para un efecto sirena completo.

Easton es un aprendiz de sirena. Hoy, después de que finalice su sesión de fotos promocional, ella dará un baño en su quinto y sexto programa en Parque Estatal Weeki Wachee Springs, una atracción al borde de la carretera de Florida que cuenta con manantiales naturales, paseos en bote y sus famosas sirenas.

La evolución de las sirenas de Weeki Wachee

En 1946, el veterano de la Segunda Guerra Mundial de la Segunda Guerra Mundial, Newton Perry, encuestó lugares que se convertirían en el hogar de su nueva idea de negocios.

En el lado de los Estados Unidos 19 - luego un camino de tierra de dos carriles, ahora una carretera de seis carriles llena de tráfico - Perry tropezó con un manantial natural. Estaba lleno de refrigeradores, autos abandonados, basura ... todo excepto agua limpia.

Y, de acuerdo con el parque estatal, más lagartos y osos negros vagaban por el área que los humanos.

Pero Perry vio potencial para una atracción en la carretera.

Primero, despejó la primavera. Luego canalizó su experiencia como entrenador de "hombre rana" de la Armada, cuando les enseñó a los hombres a nadar bajo el agua durante la Segunda Guerra Mundial, y los manipuló con un nuevo aparato de respiración submarina. Era una manguera larga impulsada por un compresor de aire, y podía suministrar aire a los humanos mientras estaba bajo el agua, sin necesidad de un voluminoso tanque de buceo. De esta forma, las personas, o sirenas, pueden pasar el rato bajo el agua.

Perry luego construyó un teatro submarino de 18 asientos en la piedra caliza. (Es probable que viole los estándares actuales de protección ambiental).

En 1947, el destino se abrió para los negocios.

Las sirenas atraían a los transeúntes, al igual que los adolescentes atraen a los clientes a un túnel de lavado en la actualidad, al pararse en el borde de la carretera y saludar con la mano. (Los bikinis probablemente tampoco dolieron.) Luego, se sumergían en la primavera y realizaban su rutina sincronizada mientras aspiraban sin esfuerzo respiraciones de aire de la manguera autorregulada de Perry.

Weeki Wachee pronto se convirtió en uno de los destinos turísticos más populares de los EE. UU., Según el parque estatal. Recuerde, esto fue 24 años antes de la apertura de Disney World en Orlando.

Sentarse con algunas de las sirenas de la vida real

Después de la sesión de fotos matutina de Easton, regresa a la "villa de las sirenas" donde sus cohortes se cuelan y comienzan a prepararse para su espectáculo de 11 a.m., el primero de los cuatro de ese día.

Las luces alrededor de los espejos de maquillaje iluminan sus rostros mientras se inclinan hacia ellos. Bolsas y carpetas de maquillaje - imprimación, máscara a prueba de agua y barra de labios - alinean las mesas.

Algunas mujeres se juntan para arquear las cejas, mientras que otras se peinan y chatean entre ellas.

Kristy Madden, 23, se sienta hacia el final de la mesa. Ha sido sirena durante cuatro años y medio. Ella ha tirado de sus gruesos rizos rubios a mitad de camino mientras aplica los cimientos.

Madden creció visitando Weeki Wachee con su familia, "pero nunca vi [a las sirenas] como personas reales", dice, riéndose de la ironía.

Junto a ella está Cheyenne Bragg, que tiene 21 años y ha sido sirena durante más de dos años. Sus brillantes ojos azules resaltan contra su piel bronceada.

Antes de convertirse en sirena, Bragg era salvavidas en Buccaneer Bay, el área de natación acordonada adyacente al escenario submarino de las sirenas. Bragg siempre observaba a las sirenas desde su posición, pero, durante el tiempo más largo, nunca pensó en convertirse en una.

Tanto Madden como Bragg son estudiantes de enfermería en el Colegio Estatal Pasco-Hernando. Para ellos, ser una sirena es el trabajo perfecto porque ofrece un horario flexible. Usan sus ingresos - el pago de las sirenas comienza alrededor de $ 10 por hora - para pagar facturas, como pagos de automóvil y préstamos estudiantiles.

Ser una sirena profesional no es solo un día en la playa

Transformarse completamente en una sirena puede llevar hasta un año.

En primer lugar, las sirenas que aspiran se presentan a pruebas abiertas, que ocurren aproximadamente una vez al año, o según sea necesario. Para calificar, las mujeres (u hombres, si son príncipes) deben tener al menos 18 años y poder nadar 400 yardas en menos de 15 minutos., lo que demuestra ser un desafío. Bragg tardó dos intentos para pasar la prueba.

Después de la calificación, hay entrenamiento. Una parte importante de esto es la certificación de buceo para que las sirenas sepan cómo usar las mangueras de aire y comprendan los protocolos de seguridad.

Las sirenas también tienen que aprender cómo usar la flotabilidad a sus ventajas. Una respiración profunda les permite flotar. Déjalo salir, y se hundirán.

Pero el entrenamiento es solo el comienzo: las sirenas deben dominar las rutinas subacuáticas. Madden y Bragg coinciden en que la noria es la movida más difícil.Para este movimiento, las mujeres dejan caer sus mangueras, agarran las colas del otro y crean algo así como una rueda de la fortuna mientras nadan en un bucle.

"Son solo unos 20 o 25 segundos", explica Madden. "Pero sabes que vas a ser quien lo estropee todo".

A pesar de que es un corto período de tiempo, las sirenas ejercen una tonelada de energía. Bragg luchó por contener la respiración durante tanto tiempo al principio. "En un momento alguien me preguntó si fumaba cigarrillos", dice Bragg riendo.

Y debido a que este es un manantial natural, hay una corriente que puede moverse hasta 5 mph. Las sirenas tienen que ejercer energía adicional para mantenerse en su lugar.

También tenga en cuenta la temperatura del agua: un vigoroso 74 grados durante todo el año. Algunas sirenas emergen del agua temblando incontrolablemente después de un espectáculo. Son llevados a la "habitación caliente" para que la temperatura corporal se estabilice.

Pero incluso a través del trabajo físico difícil, cada sirena dijo que ama su trabajo, especialmente los lazos de hermandad que han formado.

En tierra, viajan juntos y hacen apariciones en todo el país (incluso en el escenario en un concierto de Jimmy Buffet). En el agua, pasan horas practicando y actuando. Deben tener las espaldas en caso de que algo salga mal.

Bajo el mar ... o primavera

Después de terminar su maquillaje, las sirenas cruzan la pasarela llena de visitantes hacia la "habitación caliente".

Hace calor aquí -estimamos que es alrededor de 85 grados- lo que ayuda a que las colas se sequen más rápido (porque ¿qué sería más miserable que deslizarse sobre una cola mojada?) Y ayuda a normalizar las temperaturas corporales de las sirenas después de cada show de 30 minutos.

Junto con un top de bikini con lentejuelas, la mayoría de las mujeres eligen usar un bikini liso. Algunos eligen usar medias debajo; dicen que ayuda con todo el problema de la fricción de cola de sirena.

Una vez listas, las mujeres trazan una estrecha escalera de caracol. Esto lleva a la "sala de tubos", que presenta un bache gigante, o "el tubo", que lleva a las sirenas a la fuente abierta.

Las más experimentadas "sirenas de pleno derecho" se posan en el costado del tubo, se deslizan sobre sus aletas de esnórquel y luego se mueven sobre sus colas.

Eso es lo que hace Victoria Cox. "Está bien", dice ella. "¡Nos vemos en un segundo, Paisley!" Niega con la cabeza, probablemente preparándose para el impacto del agua fría y se levanta de un lado.

En ella va.

Cox nada directamente a través de un túnel de 16 pies que mide aproximadamente seis pies de ancho, luego gira y continúa hacia otro túnel, este es cuatro veces más largo que el primero.

Una vez en la fuente natural abierta, ella encuentra la cámara estanca, una pequeña cámara submarina donde puede pararse en agua hasta la cintura, fuera de la vista de la audiencia hasta que comience el espectáculo. Ella regresará aquí durante ciertos puntos del espectáculo, también.

De vuelta en el otro lado, Easton se prepara para saltar al siguiente. Antes de colocarse en el borde del tubo, toma un pedazo de pan blanco de los estantes cercanos. Ella lo moldea en sus manos antes de meterlo en su bikini. El pan será útil durante el espectáculo, cuando convoque al pez.

Como Easton es una sirena con menos experiencia, se ata la cola a la cintura y se sube por la estrecha escalera que lleva al tubo y luego se empuja hacia el agua. En ella va a unirse a Cox en la cámara estanca, que es donde tira de su cola.

Ella hará esto hasta que se sienta lo suficientemente cómoda como para saltar directamente.

Estas sirenas usan muchas colas

Justo al otro lado de la sala caliente está el anfiteatro con capacidad para 450 personas con aire acondicionado (una actualización del tiempo de Perry).

Está lleno. Los niños se apresuran alrededor de los bancos y charlan mientras esperan que aparezcan las sirenas. Luego, una voz llega por el altavoz y da la bienvenida a los invitados al histórico show de sirenas de Weeki Wachee.

La voz le pertenece a Victoria Vernon, otra sirena. Está metida en la cabina de control y es la directora del programa de esta mañana.

Vernon no es la única sirena que toma múltiples trabajos a lo largo del día.

Por lo general, de seis a ocho sirenas nadan en un espectáculo. Pero Weeki Wachee tiene una lista de 25.

Aquellos que están trabajando pero no nadando actuarán como recepcionistas, ujieres, blanqueadores, costureras, limpiadores, salvavidas y, en el caso de Vernon hoy, directores de espectáculos.

Vernon se sienta en lo que parece ser la cabina de un submarino. Ella tiene una vista clara del escenario submarino y las sirenas. Ella indica la música para cada rutina, que las sirenas pueden escuchar bajo el agua, e incluso habla con ellos.

"A la audiencia le encanta", dice en un momento cuando oye que los niños se ponen agresivos al otro lado de la puerta.

En el agua, las sirenas continúan. El programa de esta mañana es la historia de "The Little Mermaid", interpretada por Stayce McConnell. Ha sido sirena en Weeki Wachee durante aproximadamente 15 años, pero hoy, como la Sirenita, celebra su 15º cumpleaños.

Sus sirenas bailan alrededor y celebran con Chester the Turtle y el pescado, atraídos por el pan de Easton. Hacen dos norias y besan a la audiencia.

A lo largo de la totalidad del espectáculo de 30 minutos, las sirenas sonríen y mantienen sus ojos bien abiertos. Utilizan la música de los altavoces subacuáticos para sincronizar los labios.

Después del espectáculo, se cierra una cortina. La audiencia sale.

Cuando el último miembro sale, las cortinas vuelven a subir. Es hora de limpiar.

Vernon cambia algunas canciones por el dúo country Florida Georgia Line.Las mujeres se quitan la cola y empiezan a fregar el escenario bajo el agua, que está lleno de excrementos de peces y algas. Usan un pincel para iluminar los caparazones fijados y limpiar las ventanas del anfiteatro.

Cuando el trabajo está hecho, cada uno de ellos nadan en la sala de tubos. El salvavidas actoral anuncia por walkie-talkie cuando cada uno emerge: Victoria está afuera, Paisley está afuera, Cheyenne es buena.

Una vez que se tiene en cuenta a cada sirena, la puerta de seguridad se engancha en el tubo ... hasta el segundo espectáculo del día, y el tercero y el cuarto.

Más tarde esa noche, después de que hayan colgado sus colas para secarse, el grupo se reunirá en el cercano Chili's Grill & Bar para despedir a Whitney Roberts.

Roberts ha sido una sirena durante cuatro años. Recientemente se graduó de la Universidad del Sur de Florida, y ahora está perdiendo la cola y comenzando su vida en la tierra, como asesora de arrendamiento en Nueva Orleans.

Pero ella siempre será una de las pocas afortunadas que llegó a ser una sirena de la vida real.

Carson Kohler (@CarsonKohler) es una escritora junior en The Penny Hoarder. Creció admirando a las míticas sirenas de Weeki Wachee, a pesar de que nunca quiso ser una.