Así es como esta mamá pagó 9 tarjetas de crédito y aumentó su puntaje 284 puntos

En 2005, a la hija de Melinda Smieja, de 13 años, le diagnosticaron un tumor cerebral terminal.

"Así que aquí soy una madre soltera y mi hija se enferma", explica. "Y yo pienso, '¿Qué voy a hacer?'"

Ella tenía mucho de qué preocuparse. Aún tenía que cuidar a su hija menor, de 8 años.

Melinda estaba (y todavía está) con los ingresos por discapacidad. Ella no puede trabajar debido a la distrofia simpática refleja, un trastorno nervioso similar a la EM.

Ella y su hija mayor se mudaron de su hogar en Seabeck, Washington (cerca de la costa oeste) a Seattle durante seis meses mientras su hija recibía tratamiento. El más joven se quedó en casa con el hombre que luego se convertiría en el esposo de Melinda.

Durante los últimos tres meses de su estadía, Melinda y su hija se mudaron a la Casa Ronald McDonald, que alberga familias de niños enfermos durante su cuidado. La estadía, incluidas las comidas, costó $ 15 por noche, reduciendo drásticamente sus gastos.

Pero antes de eso, estaba sola en una ciudad nueva. Ella vivía con tarjetas de crédito para sobrevivir.

"Utilicé (una tarjeta de crédito) para cenas, lo usé para comida", dice. "Por un lugar para quedarse. Llegué al punto donde todas mis tarjetas de crédito estaban al máximo. Mi puntaje de crédito fue, como, 500 ".

Más tarde aclaró que su puntaje había bajado a 480 para el momento en que lo verificó.

Afortunadamente, la mayoría de las cuentas médicas de su hija estaban cubiertas por un seguro. Pero para cubrir sus gastos de subsistencia acumuló entre $ 20,000 y $ 30,000 en deudas en 11 tarjetas de crédito (incluyendo algunas deudas que existían antes del diagnóstico).

"Estaba tan mezclado en todo lo demás que ni siquiera me di cuenta de que era algo malo", explica.

Después de seis meses, regresaron a casa, la hija de Melinda con un pronóstico de cinco años de vida. Eso fue hace 12 años.

Con casi 26 años, todavía está severamente discapacitada y depende de su madre para un cuidado constante.

Melinda está agradecida de que tenga a su hija.

Pero los años intermedios no han sido sin obstáculos serios para Melinda y su familia, que han crecido para incluir no solo a ella y sus dos hijas, sino también a su esposo y dos hijos adoptivos.

Acumulando deuda de tarjeta de crédito

Antes de que su hija se enfermara, Melinda no pensó mucho en su deuda ni en sus hábitos de consumo.

"Mi madre me dio una tarjeta Discover cuando tenía 17 años", dice ella. "Y (ella) ... nunca me hizo pagar un solo pago".

Ella dijo que para ella, las tarjetas de crédito significaban: "Puedo usar esta tarjeta, y puedo comprar lo que quiero, y no tengo que pagar por ello".

Como adulto, Melinda usó regularmente tarjetas de crédito. Hizo al menos pagos mensuales mínimos, por lo que ninguna de sus deudas estaba en mora. Pero ella no prestó atención a su efecto en su puntaje de crédito.

"Cuando tenía 24 o 25 años, tenía tres o cuatro tarjetas de crédito que estaban al máximo", explica.

Vivir con discapacidad y mantener a sus dos hijas pequeñas por sí misma dejó poco dinero extra para concentrarse en la deuda, por lo que estaba pagando lo menos posible y continúa sumando deudas acumulando intereses y abriendo nuevas tarjetas.

"Siempre tuve esta mentalidad de que las tarjetas de crédito no importaban", recuerda. "Fue lo que pagó mis gastos. Es lo que hice cuando quería ropa o zapatos: fui y compré ropa o zapatos ".

Ella estaba maximizando tarjetas y abriendo nuevas sin pensarlo.

Finalmente, comenzó a recibir denegaciones de nuevas tarjetas, incluso en la cooperativa de crédito (donde era miembro) y en el Bank of America, donde ya tenía una tarjeta. Luego, Chase bajó su límite en una tarjeta existente, lo que provocó que las tarifas se sumaran.

Mirando hacia atrás, se da cuenta de cómo rápido la deuda puede bola de nieve.

Su momento de bombardeo llegó en 2005, justo después del tratamiento de su hija. Solicitó refinanciar su hipoteca y reducir su tasa de interés del 6.5% y el pago mensual de $ 1,200 que estaba luchando por hacer.

Cuando la denegaron debido a un mal historial de crédito, realmente le sorprendió la cantidad de problemas en que se encontraba.

Pero aún tomó algunos años antes de que ella se tomara en serio la idea de desenterrarse.

Salir de la deuda de la tarjeta de crédito

Su nuevo esposo, 14 años mayor que ella, la ayudó a aprender las lecciones de finanzas personales que no había aprendido de niña.

"Fue lo mejor que me pudo haber pasado, porque una parte de él me decía: 'Tienes que cederte, niña, y tú tienes que conseguir (actuar) juntos'".

Finalmente se dio cuenta, "Sabía que solo podía ir por tanto tiempo por el camino que estaba yendo. Iba a estrellarse y arder ".

Cerca de los 40, Melinda estuvo de acuerdo con su esposo en que era hora de crecer y controlar sus finanzas. Pero ella no tenía idea de cómo hacerlo.

"Estaba luchando. Fue estresante ", dice ella. "Lloraba todas las noches porque no sabía cómo iba a pagar estas cuentas".

Eso fue justo cuando Internet se estaba convirtiendo en el recurso de referencia para cualquier persona con preguntas sobre cualquier tema.

En 2010, una campaña de correo electrónico la llevó a Credit Sesame, una nueva compañía (en ese momento) que ofrece una manera más fácil de controlar su historial de crédito.

"Fue algo que había estado buscando (sin darme cuenta)", explica Melinda.

La mayoría de los consumidores no pondrá en el trabajo para solicitar un informe de crédito gratuito de las oficinas principales, a pesar de que tenemos derecho a ellos cada 12 meses, señala. Parece una molestia, así que la mayoría de nosotros nos mantenemos alejados.

Esa falta de información te hace sentir como si no tuvieras control sobre tu deuda, historial de crédito o el puntaje de crédito omnipotente. Entonces, simplemente no haces nada al respecto.

Así es como se sentía Melinda.

Melinda se registró con Credit Sesame para recibir su "libreta de calificaciones de crédito" gratuita, que reveló su puntaje de crédito, junto con todo lo que entró en él.

Se exhibieron las deudas de su hipoteca y tarjeta de crédito. Podía ver su deuda total y exactamente cuánto debía a cada prestamista, más las tasas de interés y los pagos mensuales mínimos.

Hizo que su abrumadora situación fuera manejable.

"Podría mirar y podría decir, 'Bien, esto es lo que está pasando aquí. Esta es mi deuda. Esto es lo que está sucediendo. Esto es lo que hace que mi crédito (interés) sea alto ".

Sabía que su mayor problema era esa lista de tarjetas de crédito. Su proporción de deuda a ingresos era alta, y estaba sentada en una montaña de deudas.

Armada con la información que tenía delante, sabía exactamente qué pasos tomar para eliminar su deuda y aumentar su puntaje crediticio. Adoptó un enfoque de bola de nieve revisada para pagar sus tarjetas de crédito.

Comenzando con la tarjeta con el saldo más alto, pagó tanto extra como pudo cada mes.

"Acabo de pagar (aproximadamente) $ 200 por mes en una tarjeta de crédito que tenía, por ejemplo, un pago mínimo de $ 25, y luego pagué el pago mínimo en todo lo demás ... Y lo bajaría a dos o trescientos dólares. Luego iría al siguiente ".

Pagaría los saldos de las tarjetas de crédito y dejaría de usar las tarjetas.

El trabajo no fue rápido. Fue lento y constante, pero valió la pena.

El año pasado, el puntaje crediticio de Melinda llegó a 680, cruzando la línea de lo que los prestamistas consideran "buen crédito" por primera vez.

Cambiando sus hábitos de gasto

Además de la tarjeta de informe de crédito, Credit Sesame comparte recomendaciones personalizadas para ayudarlo a construir o reconstruir el crédito.

Melinda solicitó nuevamente para refinanciar su hipoteca con una compañía que Credit Sesame recomendó y finalmente fue aprobada, más de una década después de su intento original. Con la tasa de interés reducida al 4.1%, su pago mensual se redujo a $ 675.

Melinda todavía tiene varias cuentas abiertas de tarjetas de crédito para mantener un largo historial de crédito, pero solo le queda saldo a dos de ellas.

"Usar una tarjeta de crédito se convierte en un hábito", dijo. "Se convierte en algo a lo que te acostumbras, es parte de tu vida. Y no piensas en las consecuencias. No piensas en lo que le va a hacer a tu crédito ".

Después de su experiencia, ella tiene cuidado de enseñar a sus hijos finanzas personales inteligentes temprano. Ella explica:

"Mi hijo de 21 años consiguió un trabajo en junio pasado, y solo le pedí que abriera su primera tarjeta de crédito. Solo tiene un límite de crédito de $ 400 ... Y yo digo: "Pones $ 40 allí un mes, y luego lo pagas a fin de mes".

"Estoy tratando de enseñarle la importancia de usarla sabiamente, pero también pagarla y nunca gastar demasiado que no puedas pagar el próximo mes".

Su hijo de 19 años le debe dinero a sus padres después de un accidente automovilístico el año pasado, por lo que establecieron un pago mensual mínimo (¡sin intereses!) De $ 150.

Melinda orgullosamente contó: "Ahora está en el punto donde sus $ 150 al mes han subido a $ 300 al mes, porque está ansiosa por que pague. ... Tiene solo 19 años y ya lo tiene. Ella lo descubrió ".

Siete años de reducir la deuda han valido la pena. La última vez que Melinda revisó su puntaje en Credit Sesame, lo cual hace a menudo, porque es "adictivo" verlo subir, fue 764.

"Para el cumpleaños número 21 de mi hija, nos vamos a Hawaii", explica. "Y entonces tuvimos que depositar una parte de esto ahora para pagar el viaje". Tan pronto como pagué, puse $ 600 en mi tarjeta de crédito, y dije, '¡Dios mío, tengo que pagar esto!' ".

Ahora, "no soporto tener ningún tipo de saldo en mi tarjeta de crédito porque da miedo". Es un pensamiento aterrador. ¿Qué pasa si vuelvo a caer en este pozo?

De las horribles noticias que provocaron su espiral hace 12 años, Melinda dice: "(Mi hija) todavía está aquí con nosotros, por lo que todo valió la pena. La lucha que tuve. Los 12 años de mi vida han sido altibajos, pero el solo hecho de poder sacar lo financiero de mis espaldas ha hecho que todo sea una bendición ".

Dana Sitar (@danasitar) es una escritora sénior de The Penny Hoarder. Ha escrito para Huffington Post, Entrepreneur.com, Writer's Digest y más, intentando el humor donde sea que esté permitido (y algunas veces donde no lo está).