Su veterinario favorito de la Segunda Guerra Mundial puede visitar D.C. gratis, gracias a esta organización sin fines de lucro

"Nuestros héroes veteranos no piden reconocimiento. Es nuestra posición que se lo merecen ". - Honor Flight Network

En el momento en que se completó y dedicó el Monumento a la Segunda Guerra Mundial en Washington, DC, en mayo de 2004, muchos de los veteranos de esa guerra ya habían cumplido años.

Como asistente médico en el hospital VA en Springfield, Ohio, el capitán retirado de la Fuerza Aérea Earl Morse de Ohio estaba familiarizado con muchos veteranos locales. A través de las conversaciones con los veterinarios, se dio cuenta de que muchos de ellos querían ver el nuevo monumento, pero no podían pagarlo o no podían físicamente embarcarse solo en un viaje a la capital.

Todavía un piloto con licencia, Morse comenzó personalmente a volar veteranos para ver el monumento. Uno a uno, cubriría el costo de alquilar un avión, combustible y comida, todo lo que necesitaban por el día, y llevar a los veteranos a Washington, DC, para ver su monumento conmemorativo.

Cuando se dio cuenta de la demanda de su servicio, Morse reclutó a otros pilotos para que ofrecieran voluntariamente su tiempo, experiencia y dinero para acompañar a los veteranos a D.C., y el Honor Flight Network nació.

En 2006, la demanda era tan alta que la organización comenzó a utilizar vuelos comerciales, en lugar de aviones pequeños. Desde entonces, Honor Flight se ha asociado con varias aerolíneas para proporcionar vuelos fletados.

Su misión: "Transportar a los Veteranos de Estados Unidos a Washington, DC, para visitar esos monumentos conmemorativos dedicados a honrar el servicio y los sacrificios de ellos y sus amigos".

Qué significa vuelo de honor para un veterano

Cuando escuchó por primera vez sobre Honor Flight, Norm Lemke me dijo: "Te diré una cosa, sinceramente, ni siquiera pensé que valiera la pena. ... Los viejos como yo, no piensan demasiado en nada ".

Lemke, 95, es un veterano de la Segunda Guerra Mundial que luchó en la batalla de Okinawa. Él vive en Appleton, Wisconsin. Mientras estuvo en Washington, DC, nunca había visto el monumento creado para honrar su servicio.

Su primo, un veterano que había tomado el vuelo, insistió. Finalmente, convenció a Lemke de que esta era una oportunidad que no podía perderse.

"Estoy feliz de haber ido", dijo Lemke. "Fue un viaje maravilloso".

Este "viejo" piensa mucho más en la organización ahora.

"Si alguien me preguntara, diría: 'No espere un minuto. Haga ese viaje, punto, 'que vale la pena. No esperaba ver nada de eso en mi vida ".

Honor Flight tiene 127 centros en 41 estados de los EE. UU. Lemke partió del Old Glory Honor Flight de Appleton, que acompaña a veteranos y "guardianes" voluntarios a Washington, DC para un viaje de un día para ver el monumento conmemorativo de la Segunda Guerra Mundial y varios monumentos más. la ciudad.

Debido a que el tiempo es esencial, el enfoque actual de Honor Flight está en veteranos de la Segunda Guerra Mundial y veteranos de cualquier guerra que tengan una enfermedad terminal. La organización está lentamente abriendo vuelos a veteranos de las guerras de Corea y Vietnam, así como a conflictos más recientes.

Todo el viaje sigue siendo gratis para los veteranos, sin condiciones.

"Todo estaba solucionado". No alcanzamos en nuestro bolsillo nada ", dijo Lemke. "Fue maravilloso, maravilloso".

El día es largo, incluido el vuelo de ida y vuelta, y es mucho para los veteranos ahora en sus 80 y 90 años.

"No recuerdo los nombres de todos estos lugares, pero vimos casi todo lo que había que ver en Washington, DC, créame", dijo Lemke.

El grupo acompaña a los veteranos a través de la ciudad para ver la Segunda Guerra Mundial, Lincoln, Corea, Vietnam, Iwo Jima, la Fuerza Aérea y los Monumentos Navales, y el Cementerio de Arlington a través del autobús chárter. El recorrido incluye un box lunch en el autobús y la cena en el avión, pero no hay mucho tiempo para sentarse.

Convertirse en un guardián voluntario

Los guardianes están emparejados con uno o dos veteranos para ayudar con lo que necesiten a lo largo del día. Algunos veteranos están en sillas de ruedas todo el día, por ejemplo, por lo que un tutor los ayuda a maniobrar. También se aseguran de que los veteranos tengan agua y comida cuando la necesiten, tomen baños y se mantengan fuera de problemas.

Lemke y otro veterinario fueron emparejados con Mary Kracht, una voluntaria también de Wisconsin. Al recordar el viaje, recordó más acerca de su experiencia con ella que los monumentos, describiendo juguetonamente su experiencia en el Lincoln Memorial:

"Están los grandes pasos que subieron allí y yo iba a ser inteligente y subir esos pasos y Mary me consiguió por el collar. Ella dice, '¡No vas a subir esos escalones!' Ella dice: 'Eres demasiado vieja para subir esas escaleras', así que nos llevó a todos lados ".

Dos años después de su viaje, los dos todavía están en contacto. "De hecho, después del viaje ella vino a traerme este libro con todas estas fotos y me trajo un gran pastel de manzana".

Kracht me dijo: "Comentó sobre tartas de manzana o algo así, no ha tenido una buena desde que murió su esposa. Hice una tarta de manzana y la llevé conmigo cuando le di el álbum de fotos ".

Sobre el álbum, ella admitió: "Esa es una sugerencia de la organización de que hagas eso. No hubiera pensado en hacer eso. No tengo imaginación ".

Aún así, Lemke no tenía más que elogios por cómo Kracht lo cuidó en el viaje. "Ella fue maravillosa. Ella hizo nuestro viaje, de verdad. ... Ella estaba en la pelota para todo, eso es lo que me atrapó. No queríamos nada. Ella fue maravillosa ".

Kracht no se inscribió para el viaje esperando algo como la experiencia que obtuvo.

"Me inscribí porque quería experimentar a D.C. personalmente y ver los monumentos conmemorativos. Pensé, ¿qué mejor manera de hacerlo que conseguir que alguien me lleve de gira?

Los tutores ofrecen voluntariamente su tiempo y pagan una tarifa para cubrir su vuelo y comida. En Old Glory de Wisconsin, la tarifa era de $ 500, pero los precios varían según la ciudad de partida y las tarifas de las aerolíneas.

Para ser voluntario, completará una solicitud para su centro local de Honor Flight.

Kracht esperó un año y medio después de presentar la solicitud antes de ser seleccionada. Cuando recibió la llamada, estaba tan contenta que lloró. Pero en ese momento, todavía consideraba que el viaje sería para ella.

Eso cambió cuando ella fue a la orientación con los otros guardianes.

"Las historias que te están contando, y la forma en que expresan respeto por estos (veteranos), fue cuando cambió para mí. ... Todos tuvieron que ponerse de pie y decir por qué estaban allí, y mientras las historias avanzaban, me di cuenta, '¿Sabes qué? Realmente no tengo una buena razón de por qué estoy aquí '".

Muchos guardianes, dijo, se inscribieron para acompañar a sus padres o abuelos. O bien, estaban participando para honrar a los seres queridos que habían muerto en la guerra.

El padre de Kracht sirvió en la Fuerza Aérea y su suegro en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, pero ninguno se enfrentó al servicio activo.

"Simplemente no tenía una buena razón, y me sentía muy mal y muy egoísta, y creo que fue entonces cuando cambió para mí que ya no estoy haciendo esto por mí. Estoy haciendo esto por ellos.”

Ella sí pudo disfrutar viendo los sitios en la ciudad, pero sus recuerdos del viaje son todos acerca de las experiencias de los veteranos.

En el Memorial de la Segunda Guerra Mundial, ella recordó:

"Tomaron una foto de todos (los veterinarios) juntos, y no podrías imaginar un grupo de hombres más orgulloso. Eso fue un gran a-ha para mí, que estos muchachos están muy orgullosos de lo que hicieron por sí mismos, y para nosotros, y para sus familias, y para todos.

"Están muy orgullosos de eso, ¿y sabes qué? Ellos deberían ser. Ellos deberían ser. Ese fue un gran momento para mí ese día ".

El día fue agitado para el tutor, con dos personas a su cargo.

"Estaba tratando de mantenerme al día con ellos. Estaba tratando de mantenerlos comprometidos. Intentaba estar atento. Ese día, fue, como, 110 grados, por lo que fue como, '¿Has tenido un poco de agua? ¿Necesitamos tomar un descanso? ¿Quieres dar un descanso a tus pies? '"

Y estaba ese hombre de 95 años tratando de escabullirse y subir los escalones del Monumento a Lincoln ...

Kracht se sorprendió al ver lo felices que estaban los hombres en lo que se podría esperar que fuera un viaje sombrío. La orientación le advirtió que debía estar preparada para que los veteranos se emocionaran cuando vieran los monumentos conmemorativos, y estaba preocupada. "Esperaba un par de viejos gordos".

En cambio, "Estos dos fueron felices y afortunados todo el día, y fueron muy optimistas. Simplemente hicieron que el día fuera divertido. No hubo nada solemne en ninguno de ellos, con sus recuerdos, acciones, nada ".

En lugar de descomponerse bajo el peso de los recuerdos de la guerra, dijo, comentaron cuán impresionados estaban con la forma en que se construyeron los monumentos conmemorativos.

Mi conversación con Lemke tenía el mismo tono. Tenía pocas palabras para su reacción emocional al monumento:

"Fue algo así como ... ¿Qué debería decir? Fue algo así como ... Me dio pensamientos sobre lo que sucedió antes. Nos recordó a todos, por supuesto, lo que habíamos pasado y todo esto y aquello ".

Pero rápidamente se centró en los detalles de su diseño:

"Este monumento, fue un lugar maravilloso. Ese monumento es hermoso. Tiene los nombres, el Pacífico Sur y el extremo alemán también, allí. La Segunda Guerra Mundial estaba en cada lado del océano, ya sabes, y este monumento está construido para ambos. Es algo bastante grande ".

Jane Seiler, una amiga de Kracht que se inscribió para trabajar como voluntaria en Old Glory después de enterarse de su conmovedora experiencia, dijo que notó lo mismo de los veteranos en su vuelo.

"Se puede ver una mirada lejana, pero una mirada que están recordando", dijo. "... pero en realidad no hablan demasiado sobre eso. Puedes verlo."

Participar en algo especial

Seiler, que creció en la época de la guerra de Vietnam, se conmovió por el patriotismo que sentía en la capital de la nación. Los turistas en los monumentos pidieron tomar fotos con los veteranos de Honor Flight, y extraños se acercaron a ellos para decir: "Gracias por su servicio".

"Creo que (los veteranos) se sienten muy honrados de que ahora, (años después) las personas de afuera aún los apoyen, los alienten y los recuerden", dijo.

Seiler no se mantuvo en contacto con ninguno de sus veteranos más allá de enviar tarjetas de Navidad que no obtuvieron respuesta. Aún así, su experiencia de voluntariado fue gratificante. "Me alejé de ese día sintiéndome muy bien de haber hecho esto. Fue una buena experiencia."

El vuelo de Seiler incluyó algunos veteranos de la Segunda Guerra Mundial que también habían jugado para los Green Bay Packers cuando el equipo ganó el primer Super Bowl de la historia."Eso fue lo más destacado, creo (los veteranos), porque esa era su era. Ellos idolatraron a estos (jugadores) ".

Esos detalles se destacaron para ambos guardianes. La organización hace que el viaje sea gratis y sin complicaciones para los veteranos que honra, y va más allá de lo que promete para crear una experiencia inolvidable para todos.

Además del vuelo, comida, autobús y visita guiada, la organización trabaja con amigos y familiares para agregar toques personales a cada viaje.

Cuando su grupo regresó al avión después de un largo día, ya era hora de "llamar por correo", dijo Lemke. Los veteranos reciben paquetes de tarjetas y cartas que familiares y amigos escribieron para honrarlos.

Una vez más, Lemke no divulgó muchos detalles, pero me dijo: "Por supuesto que (estábamos) leyendo nuestras cartas y llorando un poco y esto y lo otro. Ya sabes, todas las cosas buenas ".

Seiler dijo durante una llamada por correo: "Un hombre se inclinó sobre mí y me dijo: 'Sabes, hijas, ¿qué vas a hacer con ellos?' (Su hija) debe haber escrito una nota muy sentimental".

Cuando un grupo regresa de D.C., también reciben una bienvenida adecuada. Lemke me dijo: "Dios mío, había una gran multitud allí, saludándonos cuando volvíamos, gritando y gritando".

Amigos, familiares y vecinos se reunieron para saludar a los veteranos con aplausos, abrazos, olas y música.

"Toda la experiencia, la organización misma fue simplemente fantástica", dijo Seiler. "Está muy organizado. Está dirigido a los veteranos, y también está dirigido a los tutores. Hacen que todos se sientan muy especiales, que estás participando en esto, es una gran experiencia y esperan hacerlo aún mejor para ti ".

Al igual que su amiga hizo por ella, Seiler está pasando la antorcha a nuevos voluntarios, también. Ha hablado sobre su experiencia tanto que su hija y su yerno también han solicitado ser tutores.

Ambas mujeres dicen que les encantaría regresar, tanto por la experiencia de ver a D.C. como por su apoyo a Honor Flight Network.

"Es una de esas organizaciones genuinamente buenas" Kracht dijo. "Estoy tan feliz de poder hacer eso. ... Quiero decir, es dos años después y realmente puedo ... Puedo recordar muchos detalles, y tengo un amigo, Norm, fuera de esto ".

Si usted es un veterano o conoce a un veterano que desea realizar un viaje gratuito de Honor Flight a Washington, D.C., complete la solicitud para su centro local aquí.

Tu turno: ¿has visto el Memorial de la Segunda Guerra Mundial? ¿Qué significó para ti?

Dana Sitar (@danasitar) es escritora de The Penny Hoarder. Ha escrito para Huffington Post, Entrepreneur.com, Writer's Digest y más, intentando el humor donde sea que esté permitido (y algunas veces donde no lo está).